Los científicos han reconstruido el rostro de un gran simio de 12 millones de años

«Básicamente, la historia de los simios vivos es un misterio», dijo Sergio Almesija, uno de los autores del nuevo artículo e investigador científico senior en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

«No tenemos fósiles que todos estén de acuerdo en que pertenecen a una rama de los simios vivos. Al mismo tiempo, tenemos toneladas de simios fósiles. Pero nadie está de acuerdo sobre qué son porque son muy diferentes de los seres vivos.

Los restos fosilizados incompletos utilizados en el estudio provienen del único ejemplar conocido de Pyrrholapithecus, que fue descubierto hace 20 años durante… Ampliando el vertedero En el noreste de España, parte del cual desde entonces se ha convertido en viñedo.

Puede resultar difícil imaginar la presencia de monos en esta parte del mundo. Pero hace millones de años, a mediados del Mioceno, el número de especies de grandes simios era diez veces mayor que en la actualidad y estaban extendidos por un área geográfica mucho más amplia, que incluía partes de Asia y Europa.

Los simios del Mioceno medio también vivían en bosques que eran mucho menos cálidos y húmedos que los bosques tropicales, donde ahora vive un pequeño número de grandes simios, todos los cuales están en peligro o en peligro crítico de extinción.

Pero el paisaje del Mioceno cambió.

Hace unos 9,6 millones de años, los cambios climáticos acabaron con gran parte del hábitat de los bosques siempre verdes de Eurasia. La pérdida “fue catastrófica para los simios”, afirmó. papel En el conocimiento enseñando la naturaleza. La mayoría de los simios desaparecieron de la región en un evento de extinción conocido como la Crisis de Falesia.

Peerolapithecus vivió en un momento importante, “antes de que el clima de la Tierra cambiara y muchos de estos simios se extinguieran”.» Carol Ward, profesora de patología y ciencias anatómicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri, que no trabajó en el artículo, dijo:

No se dispone de fósiles bien conservados de este período, afirmó Ward. «El registro fósil puede ser complicado. Nos proporciona fósiles rotos, deformes y fragmentados.

Así ocurre con el único grupo de restos de Peyrolapithecus. Los huesos, que incluyen toda la cara, partes de las manos, la pelvis, los pies, algunas vértebras y algunas costillas, fueron descubiertos mientras los trabajadores construían el vertedero conocido ahora como Abocador de Can Mata, cerca de Barcelona.

“La cara estaba un poco destrozada en diferentes direcciones”, dijo Almesija, explicando que los investigadores inicialmente sospecharon que los fragmentos de hueso se habían deformado durante los millones de años que habían estado enterrados bajo toneladas de sedimento.

Sin embargo, durante la reconstrucción de Perolapithecus, los investigadores se dieron cuenta de que los fragmentos de hueso no estaban deformados. Muchos de ellos se han desplazado y separado unos de otros, dejando tras de sí una especie de rompecabezas tridimensional obstaculizado por piezas faltantes.

Las tomografías computarizadas se han utilizado desde Mediados de la década de 2000 Para reconstruir imágenes de animales extintos hace mucho tiempo, incl. Sahelanthropus chadensis, que tienen aproximadamente 7 millones de años y se encuentran entre las especies más antiguas conocidas asociadas con el árbol genealógico humano. Pero el equipo actual ofrece una resolución mucho mejor, lo que permite a los científicos lograr resultados que hace una década habrían sido «casi imposibles», dijo Almesija.

La máquina que utilizaron los científicos para examinar Pereolapithecus utiliza rayos X más potentes que las máquinas de TC tradicionales de los hospitales. El dispositivo, conocido como escáner CT, puede penetrar material denso y producir imágenes de resolución mucho mayor.

Kelsey D. dirigió. Pugh, investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural y profesor del Brooklyn College, analizó tomografías computarizadas de Pyrrholapithecus..

«Parte del proceso de reconstrucción es que se realiza una tomografía computarizada, que es de esta muestra dañada, y es necesario separar lo que es hueso y lo que es roca», dijo Pugh. «Hay que tomar decisiones sobre qué parte debe quedarse con qué parte».

Después de ensamblar partes de los huesos, tuvo que encontrar la ubicación correcta para cada uno, una tarea que tomó meses y requirió «mucho conocimiento anatómico y un poco de arte», dijo Pugh. Una técnica, llamada «fotografía en espejo», aprovechó la simetría de los cráneos. Cuando faltaron fragmentos del lado izquierdo del cráneo, deduje cómo debería verse basándome en los fragmentos del lado derecho.

El tamaño más grande de los dientes puntiagudos llamados caninos les dijo a los científicos que estaban observando un Peerolapithecus macho.. Habría pesado alrededor de 75 libras, aproximadamente el tamaño de una chimpancé hembra moderna.

«La mayor sorpresa fue que era un mosaico», dijo Almisija.

Peerolapithecus ocupa una rama importante del árbol de la vida y tiene un rostro similar a los grandes simios que conocemos hoy en día, como orangutanes, chimpancés y gorilas, y manos más cortas, parecidas a las de los simios. Dijo que los simios vivos tienen manos largas y pueden «colgarse debajo de las ramas usando sus dedos largos y curvos como ganchos».

En el tronco, Perolapithecus estaba más cerca de los simios y los humanos vivos, con una postura erguida que ayudaba a los humanos a caminar sobre dos piernas y permitía a los simios trepar y colgarse de las ramas de los árboles, dijo Almesiga. “Los monos tienen un cuerpo más primitivo [form]Como un gato o un perro”.

Lo que parece ser más distintivo de Peyrolapithecus es la altura de la cara, particularmente la distancia entre las áreas del cráneo que incluyen los ojos y la nariz, dijo Pugh. Los ojos «se encuentran en lo alto de la cara», dijo Pugh. «Este es un rasgo que vemos en algunos otros simios fósiles, pero es superior a la mayoría de los simios vivos».

«Este tipo de reconstrucción detallada es útil pero requiere mucho trabajo», afirmó Kieran McNulty, profesor de antropología de la Universidad de Minnesota que no participó en el estudio.

Los autores del artículo han puesto a disposición de otros científicos tomografías computarizadas de Pyrrholapithecus, una práctica relativamente rara en paleontología y paleoantropología, dijo McNulty. Esto permitirá que otras bandas intenten reconstruir el género por sí mismas..

Para los científicos que estudian la evolución de los homínidos, la familia de primates que incluye a los humanos, las reconstrucciones y trabajos similares deberían mejorar nuestra comprensión de los cambios que ocurrieron durante millones de años de evolución de los simios.

Esto conducirá a «la pregunta realmente interesante: ¿Por qué ocurrieron estos cambios?» dijo Ward. «Entonces podremos empezar a armar la historia».