¿Qué acabó con los dinosaurios? Un nuevo estudio sugiere que la caída del meteorito a la Tierra es sólo una parte de la historia. El cambio climático causado por erupciones volcánicas masivas puede haber allanado el camino para la extinción de los dinosaurios, desafiando la narrativa tradicional de que un meteorito asestó por sí solo el golpe final a los antiguos gigantes.
Así lo afirma un estudio publicado en Avance de la ciencia, En coautoría con Don Baker, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad McGill.
El equipo de investigación observó las erupciones volcánicas en las trampas del Deccan, una vasta y escarpada meseta en el oeste de la India formada a partir de lava fundida. Su erupción de 1 millón de kilómetros cúbicos de roca puede haber desempeñado un papel importante en el enfriamiento del clima global hace unos 65 millones de años.
Este trabajo llevó a investigadores de todo el mundo, desde martillar rocas en las trampas del Deccan hasta analizar muestras en Inglaterra y Suecia.
¿Nueva temporada?: «Invierno volcánico»
En el laboratorio, los científicos estimaron cuánto azufre y flúor fueron inyectados en la atmósfera por erupciones volcánicas masivas durante los 200.000 años anteriores a la extinción de los dinosaurios.
Sorprendentemente, descubrieron que la liberación de azufre podría provocar una caída global de las temperaturas en todo el mundo, un fenómeno conocido como invierno volcánico.
«Nuestra investigación muestra que las condiciones climáticas eran casi con certeza inestables, con inviernos volcánicos recurrentes que podrían haber durado décadas, antes de la extinción de los dinosaurios. Esta inestabilidad habría dificultado la vida de todas las plantas y animales y habría preparado el escenario para un evento de extinción de dinosaurios. «, dijo el profesor Don Baker: «Nuestro trabajo ayuda a explicar este importante evento de extinción que condujo al surgimiento de los mamíferos y la evolución de nuestra especie».
Nueva tecnología desarrollada en McGill
Descubrir las pistas dentro de muestras de rocas antiguas no fue tarea fácil. De hecho, una nueva técnica desarrollada en McGill ha ayudado a descifrar la historia volcánica.
La tecnología para estimar las emisiones de azufre y flúor -una mezcla compleja de química y experimentos- es un poco como cocinar pasta.
«Imagínese hacer pasta en casa. Se hierve agua, se agrega sal y luego la pasta. Parte de la sal del agua pasa a la pasta, pero no mucha», explica Baker.
Asimismo, algunos elementos quedan atrapados en los minerales cuando se enfrían después de una erupción volcánica. Así como se pueden calcular las concentraciones de sal en el agua en la que se cocina la pasta analizando la sal en la propia pasta, la nueva técnica ha permitido a los científicos medir el azufre y el flúor en muestras de rocas. Con esta información, los científicos pudieron calcular la cantidad de estos gases emitidos durante las explosiones.
En el estudio participaron investigadores de Italia, Noruega, Suecia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.
Sus hallazgos representan un paso adelante en el intento de reconstruir los antiguos secretos de la Tierra y allanar el camino para un enfoque más informado de nuestro cambiante clima.
Sobre el estudio
Inviernos volcánicos repetidos durante el Cretácico Superior: los balances de azufre y flúor en las lavas trampa del Deccan Por Calligaro et al. Fue publicado en Avances científicos.
Acerca de la Universidad McGill
Fundada en 1821, la Universidad McGill en Montreal, Quebec, es la universidad de doctorado en medicina de mayor rango de Canadá. La Universidad McGill está constantemente clasificada como una de las mejores universidades a nivel nacional e internacional. Es una institución de educación superior de renombre mundial con actividades de investigación que abarcan tres campus universitarios, 12 facultades, 14 escuelas vocacionales, 300 programas de estudio y más de 39.000 estudiantes, incluidos más de 10.400 estudiantes de posgrado. La Universidad McGill atrae a estudiantes de más de 150 países de todo el mundo, y sus 12.000 estudiantes internacionales representan el 30% del alumnado total. Más de la mitad de los estudiantes de McGill hablan un primer idioma además del inglés, incluido aproximadamente el 20 % de nuestros estudiantes que dicen que el francés es su primer idioma.
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