Qualcomm está reemplazando Arm con RISC-V para dispositivos Google Wear OS de próxima generación

Como parte de un amplio acuerdo de colaboración con Google, Qualcomm dijo esta semana que adoptará la arquitectura de conjunto de instrucciones (ISA) RISC-V para su futura plataforma Snapdragon Wear. Trabajando juntas, las dos compañías iniciarán un ecosistema RISC-V para dispositivos Wear OS, con Qualcomm proporcionando el hardware mientras Google expande el sistema operativo portátil y el ecosistema de dispositivos asociados para admitir la nueva arquitectura del procesador.

Los procesadores Wear de Qualcomm han sido el chip elegido de facto para los dispositivos Wear OS desde el lanzamiento de la plataforma de dispositivos portátiles de Google hace casi una década, y Qualcomm utiliza múltiples generaciones de diseños de CPU Arm. Esto hace que la decisión de Qualcomm de desarrollar un SoC portátil RISC-V sea particularmente significativa, ya que no solo representa una de las mayores adopciones de RISC-V en una plataforma de consumo hasta la fecha, sino que significa que, dependiendo de los planes de productos específicos de Qualcomm, esto podría verse un mercado de Wear 3. El sistema operativo en general está cambiando drásticamente de Arm a RISC-V en un tiempo relativamente corto.

Como se indica en el anuncio relativamente breve de Qualcomm, la compañía se centrará en desarrollar hardware basado en RISC-V adecuado para dispositivos portátiles. Aunque la compañía no revela especificaciones técnicas detalladas para sus productos en desarrollo, dada su amplia experiencia en diseño de chips, esto probablemente incluirá núcleos RISC-V de uso general, así como sensores.

Vale la pena señalar aquí que el anuncio está destinado a «a «Solución de wearables basada en RISC-V», en lugar de un concentrador RISC-V completo con múltiples soluciones. Los wearables en su conjunto son un mercado mucho más pequeño que el de los teléfonos inteligentes, por lo que Qualcomm no ha ofrecido históricamente una cartera particularmente amplia de dispositivos, lo que significa que es incluso un solo dispositivo Sin embargo, también significa que Qualcomm no abandonará oficialmente Arm de su plataforma Snapdragon Wear por el momento.

La decisión de Qualcomm de adoptar RISC-V para futuros dispositivos portátiles en el SoC es una gran noticia para la creciente ISA, ya que representa una de las mayores adopciones de RISC-V en equipos de consumo hasta la fecha. El estándar abierto ISA ha tenido éxito en los últimos años en el mercado de microcontroladores, ya que los proveedores de chips han adoptado núcleos de CPU RISC-V, a menudo en lugar de diseños Arm Cortex-M, como una forma de obtener más control sobre sus diseños de núcleos de CPU. Y evitar pagar regalías a ISA en el proceso. Por el contrario, RISC-V ha tenido una adopción muy limitada en el espacio de procesadores de aplicaciones hasta la fecha, debido a diseños de chips más complejos y un mercado general más pequeño. Así, los planes de Qualcomm de utilizar RISC-V en su plataforma Snapdragon Wear, que tradicionalmente se ha basado en diseños Arm Cortex-A, representan un hito importante para la adopción de RISC-V en dispositivos móviles de alto rendimiento.

Del mismo modo, el soporte de Google para ISA al portar Wear OS a RISC-V es un hito importante en el frente del software. Arrancar una nueva plataforma basada en ISA no se trata sólo de hardware, sino también de software, ya que deben existir sistemas operativos y aplicaciones sofisticados para que el hardware sea útil. Todo esto requiere grandes herramientas para permitir este desarrollo. Google, por su parte, no es ajeno a la adopción de múltiples estándares ISA (Android ha soportado durante mucho tiempo Arm, x86 e incluso MIPS) y la compañía anunció a principios de este año que estaba trabajando para hacer que RISC-V fuera “Nivel 1” para Android. Por lo tanto, los esfuerzos de la compañía con Wear OS irán de la mano con eso.

Entre las dos empresas, Google y Qualcomm constituyen esencialmente el backend de software y hardware del ecosistema Wear OS. El sistema operativo Wear de Google, a su vez, es utilizado por una variedad de relojes inteligentes populares, incluidos los de Samsung, Fossil Group, Motorola y Casio.

«Qualcomm Technologies ha sido un pilar del ecosistema Wear OS, proporcionando sistemas de alto rendimiento y bajo consumo de energía a muchos de nuestros socios OEM», dijo Bjorn Kilburn, director general de Wear OS de Google. «Estamos entusiasmados de ampliar nuestro trabajo con Qualcomm Technologies y llevar nuestra solución portátil RISC-V al mercado».

Mientras tanto, es probable que la decisión de utilizar RISC-V para dispositivos portátiles también suponga un gran cambio para el sector comercial de Qualcomm. Actualmente, la compañía está peleando con Arm por las tarifas de licencia y las regalías, particularmente con respecto a la propiedad intelectual adquirida de Nuvia. Esta relación ya se ha convertido en demandas, incluido un caso Arm que busca bloquear el uso por parte de Qualcomm de los núcleos de CPU Arm diseñados por Nuvia.

En resumen, reemplazar Arm con RISC-V permitiría a Qualcomm deshacerse del pago de regalías a Arm por sus chips Snapdragon Wear. No se cree que las regalías actuales sean caras (aquí se utiliza un Qualcomm Cortex-A53), pero un centavo ahorrado es un centavo reservado para las ganancias trimestrales de Qualcomm. Al menos, el anuncio público sobre el desarrollo de un SoC RISC-V Snapdragon Wear podría verse como un disparo en el arco de Arm, como un recordatorio de que Qualcomm eventualmente podría hacer lo mismo con conjuntos de chips propietarios más grandes y de gama alta.

«Estamos entusiasmados de aprovechar RISC-V y expandir nuestra plataforma Snapdragon Wear como proveedor líder de silicio para Wear OS», dijo Dino Bekes, vicepresidente y gerente general de dispositivos portátiles y soluciones de señal mixta de Qualcomm Technologies. «Nuestras innovaciones en la plataforma Snapdragon Wear ayudarán a que Wear OS evolucione rápidamente y simplifique el lanzamiento de nuevos dispositivos a nivel mundial».