¿Tienes un ratón en tu apartamento? Estos científicos lo aceptarán.

Anna Colliton ha vivido en su apartamento de Pelham Parkway, en el Bronx, durante cinco años, pero sospecha que las ratas llevan allí mucho más tiempo.

También parecen tener una comida favorita inusual: paquetes de ketchup de repuesto que guardan junto a los menús para llevar en el cajón de la cocina. Incluso si no ha visto un ratón recientemente, «si abrieras ese cajón, estaría lleno de bolsitas de ketchup rallado», dijo.

Entonces, cuando vio una publicación en Reddit con la leyenda «¡Queremos tus ratones!» Fue publicado por un equipo de biólogos evolutivos de la Universidad de Drexel y ofrecido voluntariamente por la Sra. Colliton, música y artista visual.

Los ratones se utilizan comúnmente en la investigación médica debido a su similitud fisiológica y genética con los humanos. Pero es posible observar sus cambios evolutivos durante un período relativamente corto, lo que los convierte en un tema ideal para la investigación sobre cómo los animales salvajes se adaptan a la urbanización, por ejemplo. Los investigadores de Drexel están estudiando los efectos de los entornos urbanos en la evolución de los ratones domésticos en Nueva York, Filadelfia y Richmond, Virginia: ciudades relativamente antiguas, donde el tiempo y la evolución pueden haber acumulado diferencias entre los ratones de cada ciudad y los de dentro de ella. casi áreas.

La Sra. Colliton quedó fascinada con los objetivos del estudio; Dijo que notó que “por mucha cultura y personalidad que tengan las plagas”, los residentes de su departamento eran “ratones muy atrevidos y ruidosos”.

Los rasgos de comportamiento pueden ser las diferencias más obvias, pero los investigadores también utilizan pruebas fecales, secuenciación de ADN y microbiomas para comparar los cuerpos de los animales. Por ejemplo, especularon que los ratones de ciudad podrían ser más grandes que los de campo, debido a diferencias en su metabolismo.

Megan Pfeiffer Rixey, profesora asistente de biología en la Universidad de Drexel, dirige el laboratorio que lleva a cabo el proyecto de cinco años, que Ganó 1,1 millones de dólares subvención de la Fundación Nacional de Ciencias en 2021. Dijo que los investigadores esperan ver diferencias en los niveles de estrés en ratones debido a los diferentes factores estresantes que enfrentan, incluido vivir muy cerca de los humanos.

«El entorno en sí es más complejo en las ciudades», dijo, lo que podría influir en «cosas como su voluntad de explorar un lugar nuevo, o de interactuar con cosas que nunca han visto antes, o su decisión de esconderse».

Los ratones urbanos también podrían estar expuestos a más enfermedades, lo que podría afectar su sistema inmunológico, añadió.

Dado que los edificios brindan seguridad contra los depredadores, así como refugio y alimento, los investigadores necesitaban recolectar ratones del interior de edificios de apartamentos, casas y graneros. Esto significa encontrar voluntarios dispuestos a permitir que los investigadores entren en sus hogares para colocar trampas humanas para atrapar ratones vivos. Después de distribuir «Queremos tus ratones» Publicaciones En los vecindarios de las ciudades, en las tiendas de alimentos y ferreterías, y compartiéndolos en Facebook, Reddit y Blue Sky, los investigadores se están acercando a su objetivo de recolectar alrededor de 30 ratones de cada ciudad. Esperan publicar algunos resultados dentro de aproximadamente un año.

Jason Munshi South, ecólogo urbano y profesor de biología en la Universidad de Fordham, que ha realizado una extensa investigación sobre poblaciones de ratones en la ciudad de Nueva York, ayudó a los investigadores con la logística y contribuirá al análisis genómico del estudio. Las ratas en áreas urbanas probablemente comen cosas diferentes, «por lo que es posible verlas adaptarse a una dieta urbana muy rica en granos refinados, azúcares, carbohidratos y cosas así», dijo.

«Es probable que se produzcan algunos cambios en su anatomía básica, como el tamaño de la cabeza y los dientes», añadió.

La captura de ratones reveló su afición por los dulces. Aunque los investigadores cebaron las trampas con mantequilla de maní, pidieron a los voluntarios que usaran cualquier alimento favorito de los roedores locales. Un neoyorquino añadió chocolate, dijo Logan Lacey, un técnico de laboratorio que colocaba trampas y regresaba a recoger los ratones. Funcionó. En otra casa, los investigadores encontraron en una trampa galletas con chispas de chocolate, que no estaban cebadas, sino que fueron traídas por dos ratones que las robaron.

La vida en la ciudad puede hacer que los ratones sean más inteligentes: “Es más fácil atrapar ratones rurales; “Normalmente dejamos los señuelos afuera por una noche”, dijo Lacey. En las ciudades, las trampas deben dejarse durante dos semanas y, a veces, todavía no tienen éxito.

Los científicos están recolectando sólo un ratón por hogar y compararán los genomas de ratones de diferentes partes de la ciudad. Al igual que las ratas, las ratas suelen aparecer en lugares donde abunda la basura y restos de comida. Pero parecen gravitar hacia edificios más antiguos, donde los asentamientos naturales han creado pequeñas entradas, dijeron los investigadores, y también pasan menos tiempo afuera evitando a los depredadores, incluidos los ratones.

«No sabemos realmente cómo los ratones pasan de un edificio a otro», dijo el Dr. Munshi South. «Las ratas se mueven afuera, y es obvio cómo lo hacen, pero con las ratas, no creemos que se muevan tanto afuera en Manhattan».

Dado que los animales tienden a permanecer en su lugar durante toda su vida, una rata del Bronx puede verse diferente a una rata del Soho. Simon H. Williams, científico investigador senior de NYU Langone Health quien revisó ¿Cómo transmiten y transmiten enfermedades los ratones domésticos?, que no participa en el estudio, dijo que hay una «alta probabilidad» de que los investigadores vean «una variación de un edificio a otro, o de un bloque a otro», en la composición genética de los ratones. ratones. . En su propia investigación, observó que las ratas de un lugar particular de Chelsea eran genéticamente distintas de otras ratas recolectadas en la ciudad.

Para el equipo de Drexel, el proyecto demostró que los neoyorquinos están dispuestos a contribuir y donar a la ciencia a sus compañeros de cuarto no invitados.

«Lo que aprendí es que la gente está realmente interesada en la ciencia y en los ratones que viven a su alrededor», dijo la Dra. Pfeiffer-Rexey. “Creo que definitivamente ha llegado el momento para este tipo de proyecto, porque viven con nosotros y sabemos muy poco sobre cómo hacerlo”.

Culliton, cuya trampa en la cocina produjo dos ratas, dijo que estaba interesada en aprender más sobre las criaturas que viven junto a ella, aunque no está tan contenta con los roedores en su apartamento «que se reproducen a izquierda, derecha y centro». (Los investigadores enfatizan que su atención se centra en cómo los ratones se adaptan a la vida en la ciudad, no en el control de plagas, aunque sus sujetos de investigación no sobrevivirán a las pruebas).

«Tengo curiosidad por ver cómo se comparan con los ratones de campo», dijo. «Es una vieja pregunta, ¿sabes?»