La especie recién descubierta, Archaehierax sylvestris, es una de las aves rapaces con forma de águila más antiguas del mundo, según un estudio publicado el lunes en la revista Historical Biology Journal. Paleontólogos de la Universidad Flinders en Adelaida descubrieron el fósil en marzo de 2016 en una estación de ganado remota durante una expedición de investigación en el lago Binba en Australia del Sur.
Con un pie de unos 15 cm (6 pulgadas) de largo, el águila habría tenido la capacidad de agarrar presas grandes. El estudio dijo que los científicos dijeron que habrían cazado una especie extinta de koala, que era aproximadamente del mismo tamaño que los que viven hoy, así como zarigüeyas y otros animales en los árboles.
«Los depredadores marsupiales más grandes en ese momento eran del tamaño de un perro pequeño o un gato grande, por lo que Archaehierax ciertamente dominaba», dijo en un comunicado la autora del estudio Eileen Mather y candidata postdoctoral en la Universidad de Flinders.
El esqueleto fósil parcial consta de 63 huesos, lo que convierte a Archaehierax sylvestris en una de las especies mejor conservadas que se encuentran alrededor del lago Pinpa. Mather dijo que la integridad del esqueleto permitió a los investigadores determinar dónde encajaría el árbol genealógico del águila.
«Muestran una variedad de rasgos sin paralelo entre los halcones y buitres modernos», dijo. «Parece que fue su rama única de la familia Eagle».
Los huesos fósiles revelan que las alas de la especie eran cortas para su tamaño, lo que la hacía extremadamente ágil y le permitía esquivar árboles mientras cazaba. Sus piernas eran relativamente largas, lo que le habría dado un gran alcance.
Los científicos no han declarado por qué ni cuándo se extinguió la especie.
El medio ambiente australiano durante el Oligoceno fue significativamente diferente de lo que es hoy. El estudio dijo que el lago Binpa, donde se encontró el fósil, fue una vez un ecosistema exuberante cubierto de árboles y bosques. Hoy es estéril, seco y desolado.
Es raro encontrar incluso un solo hueso de un águila fósil, dijo Trevor Worthy, profesor asistente de la Universidad de Flinders y coautor del estudio, en el comunicado. Mather agregó que esto probablemente se deba a varias razones, incluido que los huesos de las aves pueden ser muy frágiles, lo que facilita su rotura.
«Tener la mayor parte del esqueleto es muy emocionante, especialmente considerando su edad», dijo Worthy.
Los investigadores han realizado una serie de descubrimientos fósiles en Australia a lo largo de los años, destacando la diversidad de especies que han vagado por la Tierra hace eones.
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