CAPSTONE está funcionando bien más de un año después del lanzamiento

Un año después de su lanzamiento, el orbitador lunar Cubesat, de propiedad privada y financiado por la NASA, sigue funcionando bien y proporciona datos para respaldar los esfuerzos de exploración lunar Artemis de la agencia.

La nave espacial Cislunar Autonomous Positioning Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), propiedad de Advanced Space de Colorado, comenzó su viaje a la Luna en julio pasado después de ser lanzada en un cohete Rocket Lab Electron. Después de superar los problemas de comunicaciones y propulsión, la nave espacial entró en una órbita de halo casi recta (NRHO) alrededor de la Luna en noviembre.

CAPSTONE completó una misión inicial de seis meses en esa órbita y ahora se encuentra en una misión de «impulso» programada para durar al menos un año. “Para nosotros, la Misión Mejorada solo se enfoca en más experimentos de automatización y trata de recopilar más datos”, dijo Brad Cheetham, CEO de Advanced Space, en una entrevista. «Podemos probar algunas cosas nuevas. Podemos ir más allá».

A la nave espacial le ha ido bien, con solo problemas técnicos menores, desde su llegada a la luna. «Pasamos por muchos desafíos para llegar a la luna», dijo. “Una vez que llegamos allí, nos establecimos en una cadencia operativa, lo que realmente ayudó a proporcionar gran parte del análisis que el equipo de Gateway en el Centro Espacial Johnson y otros están haciendo para aprender cómo operar allí”.

La NASA financió el desarrollo de CAPSTONE para la prueba de estabilidad NRHO, que será utilizado por Lunar Gateway para ser desarrollado por la agencia y los socios internacionales en el transcurso de varias misiones Artemis. Esto incluyó conocimientos sobre cómo realizar maniobras de mantenimiento de posición para mantener la órbita y cómo realizar la navegación.

Cheetham describió la relación de su empresa con el programa Gateway de la NASA como «extraordinaria», que es anterior al desarrollo de CAPSTONE. “El trabajo en equipo entre el análisis de Gateway y la planificación de CAPSTONE ha sido casi perfecto”, dijo, compartiendo información que apoyó la planificación de Gateway y las operaciones de CAPSTONE. «Era de ida y vuelta casi como un equipo».

Advanced Space también ha utilizado CAPSTONE para probar tecnologías de navegación autónoma. Después de varios intentos, la nave espacial estableció un enlace de malla con el Lunar Reconnaissance Orbiter y probó la parte «CAPS» del nombre de la misión. También usaron un reloj atómico en forma de chip en los cubos para determinar su ubicación utilizando información de tiempo de sus señales asociadas de estaciones terrestres.

El Experimento Espacial Avanzado CAPSTONE ayudará con la próxima misión de la nave espacial Oracle del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. La compañía ganó un contrato de $ 72 millones de AFRL en noviembre de 2022 para desarrollar un satélite pequeño, anteriormente conocido como el Sistema de Patrulla de Carreteras Cislunar, para monitorear el espacio lunar y demostrar tecnologías de posicionamiento y navegación más allá de la órbita terrestre.

«Sabemos lo que estos sistemas pueden hacer y dónde pueden tener problemas», dijo, lo que permite a la empresa centrarse en nuevos aspectos de la misión. «Realmente podremos llamar nuestra atención sobre cosas nuevas que son diferentes de CAPSTONE o cosas que son potencialmente más difíciles».

Advanced Space, junto con la operación CAPSTONE y el desarrollo de Oracle, anunció que está apoyando a ESCAPADE, una pequeña misión de la NASA para estudiar la interacción de Marte con el viento solar, con el diseño y la navegación de la misión. También es parte de un equipo dirigido por Draper que ganó un premio comercial de la NASA Lunar Payload Services por aterrizar una nave espacial en el lado oculto de la Luna.

Mientras tanto, CAPSTONE puede funcionar después de la misión mejorada durante un año. La principal preocupación, dijo Cheetham, son los efectos de la radiación en la electrónica de la nave espacial, especialmente cuando el sol se acerca al pico de su ciclo de actividad de 11 años. Los sistemas a prueba de fallas de Cubesat se han recuperado de varias interrupciones inducidas por la radiación hasta la fecha, pero no está claro qué dosis total podrían recibir estos sistemas antes de que decaigan.

Agregó que la motivación no es una preocupación. «Tenemos mucho margen de Delta-V y hemos sido muy eficientes en la forma en que lo implementamos», dijo. «Como misión operada y dirigida por mecánicos orbitales, tenemos mucho combustible. No nos vamos a quedar sin combustible en el programa».

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