Por Dean Murray vía monedas
Un nuevo estudio reveló que los anillos de Saturno calientan su atmósfera.
Los científicos anunciaron el descubrimiento el 30 de marzo, que dijeron que nunca antes se había visto en nuestro sistema solar.
Un portavoz de la NASA dijo: «El secreto se ha estado ocultando a plena vista durante 40 años. Pero se necesitó la previsión de un astrónomo veterano para reconstruirlo en un año, utilizando las observaciones de Saturno del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la sonda retirada Cassini, como así como la Voyager 1 y la nave espacial 2 y una misión International UV Explorer retirada.
Descubrimiento: el vasto sistema de anillos de Saturno calienta al gigante aviónatmósfera superior. Este fenómeno nunca antes se había visto en el sistema solar. Es una interacción inesperada entre Saturno y sus anillos que probablemente proporcione una herramienta para predecir si los planetas alrededor de otras estrellas también tienen sistemas de anillos similares a los de Saturno. «
La evidencia clara, dicen los científicos, es un exceso de radiación ultravioleta, que se ve como una línea espectral del hidrógeno caliente en la atmósfera de Saturno.
La NASA dijo: «La columna de radiación significa que algo está contaminando la atmósfera superior y calentándola desde el exterior.
«Una explicación más plausible es que las partículas de hielo del anillo que llueven sobre la atmósfera de Saturno provocan este calentamiento. Esto podría deberse al impacto de micrometeoritos, el bombardeo de partículas del viento solar, la radiación ultravioleta solar o las fuerzas electromagnéticas que recogen polvo cargado eléctricamente.
«Todo esto sucede bajo la influencia del campo gravitacional de Saturno que atrae partículas hacia el planeta. Cuando la sonda Cassini de la NASA se sumergió en la atmósfera de Saturno al final de su misión en 2017, midió la composición de la atmósfera y confirmó que muchas partículas caían. de los anillos».
Lotfi Ben Jaffel del Instituto Astrofísico de París y del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y autor de un artículo publicado el 30 de marzo en Revista de ciencia planetaria.
Ben Javel dijo: «Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su efecto sobre el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Desde la sonda Cassini, ya sabíamos sobre el efecto de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre su contenido de hidrógeno atómico.
«Todo está impulsado por partículas de anillos que caen en cascada a la atmósfera en latitudes específicas. Modifican la atmósfera superior, cambian la composición. Y luego también hay colisiones con gases atmosféricos que potencialmente calientan la atmósfera a cierta altitud».
La conclusión de Ben Javel requería compilar observaciones ultravioleta de archivo de cuatro misiones espaciales que estudiaron Saturno. Esto incluye observaciones de las dos sondas Voyager de la NASA que volaron por Saturno en la década de 1980 y midieron el exceso de radiación ultravioleta. En ese momento, los astrónomos descartaron las mediciones como ruido en los detectores.
La misión Cassini, que llegó a Saturno en 2004, recopiló datos ultravioleta sobre la atmósfera (durante varios años). Los datos adicionales provinieron del Hubble y del International Ultraviolet Explorer, lanzado en 1978, que fue una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Consejo de Investigación de Ciencia e Ingeniería del Reino Unido.
La NASA dijo que la pregunta largamente esperada es si todos los datos son engañosos o si reflejan un fenómeno real en Saturno.
La agencia espacial escribió: «La clave para armar el rompecabezas fue la decisión de Ben Javel de usar mediciones del Espectrorradiómetro de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble (STIS). Sus cuidadosas observaciones de Saturno se usaron para calibrar los datos UV de archivo de las otras cuatro misiones espaciales. que han observado a Saturno. Compare las observaciones STIS de la distribución de la luz ultravioleta de Saturno entre varias misiones espaciales e instrumentos».
«Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros eran consistentes en todas las misiones”, dijo Lotfi Ben Javel. «Esto fue posible porque teníamos el mismo punto de referencia, del Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida por decadas.
«Realmente fue una sorpresa para mí. Acabo de graficar los diferentes datos de distribución de luz juntos y luego me di cuenta, guau, es lo mismo».
Cuatro décadas de datos UV que cubren múltiples ciclos solares ayudan a los astrónomos a estudiar los efectos estacionales del sol en Saturno. Al reunir todos los datos y calibrarlos, Ben Javel descubrió que no había diferencia en el nivel de radiación UV.
«En cualquier momento y en cualquier lugar del planeta, podemos seguir el nivel de radiación ultravioleta», dijo. Esto apunta a la constante «lluvia de hielo» de los anillos de Saturno como la mejor explicación.
Ben Javel continúa: «Solo estamos al comienzo del impacto de esta caracterización circular en la atmósfera superior del planeta. Eventualmente queremos tener un enfoque global que produzca una verdadera firma atmosférica en mundos distantes. Uno de los objetivos de este estudio es ver cómo podemos aplicarlo en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, lo que se denomina búsqueda de «anillos exteriores».
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