Los arándanos de ‘Rápidos y Furiosos’ florecen en Perú

“Llegué a esta plantación sin saber lo que era una planta de morera”, dice Aurelio Ortiz.

El Sr. Ortiz, supervisor de agricultura, habla mientras supervisa la cosecha en Sunberries Field, una granja de arándanos en el sur de Perú.

Esta granja de bayas es una de las muchas que han surgido a lo largo de la llana y calurosa región costera del país sudamericano. Fue un auge agrícola que hizo que Perú pasara de no tener prácticamente plantaciones de bayas a convertirse en el mayor exportador mundial en solo una década.

Es un día soleado, seis trabajadores se dispersan por el campo recogiendo las últimas bayas que aún coronan los arbustos. Los trabajadores desafían el calor con mangas largas, sombreros y capuchas para proteger su piel del sol abrasador.

La mayoría no estaba familiarizada con los arándanos hasta hace unos años, cuando la fruta comenzó a reemplazar cultivos tradicionales como uvas, algodón y espárragos.

“Hace diez años vimos los arándanos como algo imposible de cultivar aquí”, dice Álvaro Espinosa, agrónomo y dueño de un campo de arándanos.

En ese momento, trató de asegurar la inversión de los empresarios peruanos, pero se negaron, diciendo que no era posible cultivar arándanos en el calor costero de Perú. Esto se debe a que las plantas suelen requerir un cierto número de días al año con temperaturas frías.

«Dijeron, Álvaro, estás fuera de foco… haz otra cosa». Pero no lo hice», dice el Sr. Espinosa.

Pequeños productores como Espinosa brindaron alojamiento para ayudar a que la planta creciera. “En Perú, el suelo no es apto para los arándanos”, dice, mientras se arrodilla para mostrar una de las cientos de macetas de barro que se alinean en hileras en su campo.

Los arbustos de bayas se cultivan en el interior y se arraigan en cocos, un fertilizante a base de coco, importado de Sri Lanka.

«Si queremos bayas de alta calidad, necesitamos un lugar donde las raíces puedan crecer con oxígeno y sin estrés. El coco coco nos permite producir raíces de buena calidad», explica el Sr. Espinosa.

Pero las macetas y los cocos importados por sí solos no resolvieron el desafío de introducir la fruta del hemisferio norte en la cálida y árida región costera de Perú.

Las plantas de arándanos generalmente necesitan un clima fresco, que se obtiene en las tierras altas peruanas, en los Andes, pero no en la región costera. Sin embargo, esta última es la región favorecida por los exportadores agrícolas debido a su proximidad a los puertos y su geografía más plana que es más fácil de manejar que las escarpadas montañas de los Andes.

El Sr. Espinosa intentó establecer un vivero para desarrollar nuevos cultivares de arándanos que pudieran resistir el clima cálido durante todo el año, pero fracasó. «Así que decidí dejar el mejoramiento a los expertos y me concentré en propagar arándanos».

Estos expertos fueron liderados por Carlos Gereda, fundador y CEO de Inka’s Berries. Después de escuchar de su padre que los arándanos se habían convertido en un cultivo muy rentable en Chile, el Sr. Gereda comenzó a buscar una variedad que pudiera crecer en la costa de Perú.

Fueron necesarios dos años de experimentar con 14 arándanos diferentes para encontrar el correcto: Biloxi.

Desde entonces, el Sr. Gereda se asoció con la Universidad de Georgia en los EE. UU. para iniciar un programa de mejoramiento que ha desarrollado nuevas variedades peruanas, todas con el nombre de su familia: Salvador (su hijo), Matías (sobrino), April (sobrina), y Blue Dan (su sobrina), después de su esposa, Daniela).

Los $300 que usó para iniciar la empresa han valido la pena: Inka’s Berries ahora tiene una facturación de $3 millones. La empresa vende plantas de bayas a pequeños productores como Espinosa y al exportador agrícola más grande del país, Camposol.

En pocos años, los arándanos se convirtieron en el producto estrella de Camposol, superando a sus cultivos anteriormente más vendidos, mandarinas, uvas, mangos y aguacates.

José Antonio Gómez, director ejecutivo de la empresa, dice que nunca había visto un producto avanzar tan rápido en su industria. Camposol ahora cultiva 3.000 hectáreas de arándanos que generan poco más de la mitad de los ingresos totales de la empresa.

“El año pasado cosechamos unas 50.000 toneladas”, dice Gómez. «En Perú, tuvimos una expansión anterior de las uvas. Fue rápida y furiosa, pero no tan rápida como la de los arándanos».

El Sr. Gómez explica por qué apostar por el desarrollo de los arándanos peruanos parece tan rentable: él y otros han notado una brecha en el mercado global.

Él dice que si nos remontamos a 2010, la producción mundial de arándanos está principalmente en los Estados Unidos y Canadá, con algunos 300.000 toneladas de bayas Se cosecha en los dos países en agosto de cada año, principalmente para sus mercados locales.

Fuera de Norteamérica, el principal productor y exportador fue Chile, que cosechó unas 76.000 toneladas en diciembre. Así que hubo una gran brecha de septiembre a noviembre, en ese momento, que solo se llenó parcialmente con las 15,000 toneladas de arándanos de Argentina y Uruguay juntas.

Debido a la histórica escasez mundial en esa época del año, los productores de estos dos países pueden vender $ 15 por kilo, en comparación con $ 3 a $ 4 para los arándanos estadounidenses en agosto. Entonces, los productores de arándanos peruanos decidieron, con éxito, concentrar la producción también en esos tres meses.

«Hubo un gran incentivo económico para que Perú tomara esa ventana», dice Gómez.

Perú ahora se exporta alrededor 270.000 toneladas de arándanos anuales. Con tantas bayas ingresando al mercado, los productores peruanos ahora obtienen alrededor de $ 5 por kilo, pero han respondido extendiendo la cosecha.

El clima relativamente estable de la costa peruana ha permitido cosechar algunas durante todo el año.

Lo «sorprendente», agrega Gómez, es que la demanda mundial de arándanos casi se ha duplicado en poco más de una década.

De vuelta en Sunberries Field, Espinosa dice que a pesar de las fuertes exportaciones para 2022, fue un año difícil porque los costos fueron un 40 % más altos. Esto incluyó precios más altos de fertilizantes como resultado de la guerra en Ucrania y un aumento en los costos de flete global.

Espera un 2023 más fácil.