En un descubrimiento notable, los investigadores han desenterrado un fragmento tridimensional de piel fosilizada que tiene aproximadamente 286 millones de años, superando la edad de cualquier fósil de piel conocido en al menos 21 millones de años.
Esta vieja pielque alguna vez adornó a un reptil del Paleozoico temprano, tiene una textura distintiva de guijarros, con un sorprendente parecido con la piel de cocodrilo actual.
Este descubrimiento representa el ejemplo más antiguo conocido de conservación de cutículas en reptiles, aves y mamíferos terrestres. Destaca la importancia evolutiva de la capa exterior de la piel en la adaptación a la vida en la tierra.
La piel fosilizada, junto con otros especímenes, fue excavada en el sistema de cuevas de piedra caliza Richards Spur en Oklahoma, un sitio famoso por sus condiciones de conservación únicas.
Ethan Mooney, estudiante de posgrado en paleontología en EE. UU. Universidad de Toronto El primer autor del estudio expresó su felicidad.
«De vez en cuando tenemos una oportunidad extraordinaria de vislumbrar el tiempo profundo», dijo Mooney. «Este tipo de descubrimientos podrían enriquecer nuestra comprensión y conciencia sobre estos animales pioneros».
La piel fosilizada es rara
La rareza de la osificación de los tejidos blandos hace que este descubrimiento sea particularmente importante. Los investigadores creen que una combinación de sedimentos de arcilla blanda, filtraciones de petróleo y un ambiente de cueva pobre en oxígeno Lanza Richards Desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la piel.
«Los animales probablemente cayeron en este sistema de cuevas durante el Pérmico Inferior y quedaron enterrados en depósitos de arcilla muy fina que retrasaron el proceso de descomposición», explica Mooney.
«Pero lo interesante es que este sistema de cuevas también fue el sitio de una filtración activa de petróleo durante el Pérmico, y es probable que fueron las interacciones entre los hidrocarburos en el petróleo y el alquitrán las que permitieron preservar esta piel».
Tamaño pequeño, gran ciencia
A pesar de su pequeño tamaño (más pequeño que una uña), la piel fosilizada reveló tejido cutáneo detallado bajo un examen microscópico realizado por el coautor T. Maho de la Universidad de Harvard. Universidad de Toronto Mississauga.
Estos tejidos son una característica de los amniotas, un grupo de vertebrados terrestres que incluye reptiles, aves y mamíferos, que evolucionaron a partir de ancestros anfibios durante el Carbonífero.
«Quedamos completamente impactados por lo que vimos porque era muy diferente de lo que esperábamos», dice Mooney.
«Encontrar un fósil de piel tan antiguo representa una oportunidad extraordinaria para mirar hacia el pasado y ver cómo podría haber sido la piel de algunos de estos primeros animales».
Una cápsula del tiempo prehistórica en esta piel fosilizada
Las características de la piel fosilizada incluían una superficie de guijarros que se asemejaba a la piel de un cocodrilo y zonas de bisagra entre escamas que recordaban a serpientes y lagartos gusanos.
Estas características distintivas indican similitud con los reptiles antiguos y actuales. Sin embargo, la ausencia de restos esqueléticos asociados deja desconocido el tipo exacto o la región corporal de la piel.
Esta similitud subraya la importancia evolutiva de estas estructuras cutáneas para la supervivencia en ambientes terrestres.
«La edermis fue una característica crucial para la supervivencia de los vertebrados en la tierra», dice Mooney. «Es una barrera crítica entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno externo».
El equipo plantea la hipótesis de que esta piel puede representar la estructura ancestral de los vertebrados terrestres en los primeros amniotas, allanando el camino para la evolución de las plumas de las aves y los folículos pilosos de los mamíferos.
Sistema de cuevas Richards Spur
Bill y Julie May, entusiastas de la paleontología de toda la vida, recolectaron el fósil de piel y otros especímenes en Richards Spur.
Las condiciones únicas de este sistema de cuevas de piedra caliza en Oklahoma han preservado muchos de los ejemplos más antiguos de los primeros animales terrestres.
Estas muestras están ahora en Museo Real de Ontarioproporcionando información invaluable sobre el mundo antiguo y sus habitantes.
En resumen, este descubrimiento de piel fosilizada proporciona una visión profunda del mundo antiguo de los vertebrados terrestres.
A través de un esfuerzo apasionado y un estudio cuidadoso, tanto los científicos como los entusiastas de la paleontología aportan un conocimiento invaluable a nuestra comprensión colectiva del rico tapiz de vida que ha habitado nuestro planeta durante millones de años.
El estudio completo fue publicado en la revista Biología actual.
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