Una misteriosa «onda» galáctica pudo haber envuelto la Tierra, dicen los astrónomos

Ahora resulta que la ola de Radcliffe efectivamente está ondeando. Esto es lo que afirma A. papel Publicado el martes en la revista Nature.

Las nubes de formación de estrellas se elevan muy por encima del plano de la galaxia y luego vuelven a descender. Este tipo de oscilación se conoce como onda viajera, que es similar a los fanáticos de los deportes que hacen una «ola» saltando de sus asientos en un patrón sincronizado alrededor del estadio.

«Este problema de las ondas (se pueden encontrar artículos que hacen referencia a él en el pasado) pero ya se ha resuelto. Es un ladrillo en la pared y no sale», dijo Bob Benjamin, astrónomo de la Universidad de Wisconsin en Whitewater, que no fue parte de esta nueva investigación: «El artículo más reciente es un gran paso para comprender el origen de esta estructura».

Esta estructura se encuentra dentro y aproximadamente cerca de nuestra galaxia. Está a una distancia corta, si se pudieran escupir 500 años luz.

La historia tiene otro giro: nuestro sistema solar parece haber pasado por una onda de Radcliffe hace unos 13 millones de años. Puede que haya sido una época interesante para la vida en la Tierra. Estas regiones de formación estelar contienen una cantidad mayor que la que les corresponde de estrellas en explosión.

«Hace trece millones de años, creemos que experimentamos un festival de explosiones de supernovas», dijo la coautora del estudio Katherine Zucker, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

Hasta hace unos años, nadie se daba cuenta de que las numerosas nubes de formación de estrellas relativamente cerca del Sol formaban parte de una estructura coherente. Esto se debe a que los astrónomos pueden ver las galaxias distantes mejor que las que nos rodean, es decir, la Vía Láctea. No existe ningún telescopio en el espacio intergaláctico, a unos pocos millones de años luz de distancia, que pueda obtener bellas imágenes de toda nuestra galaxia. (Si lo hay, no es uno de nosotros).

«Es realmente difícil ver la estructura de tu mano si la acercas a tu cara», explica Alyssa Goodman, profesora de astronomía en la Universidad de Harvard y coautora del nuevo informe. «No podemos volar fuera de la galaxia».

Los astrónomos saben desde hace un siglo que la Vía Láctea es solo una de muchas galaxias. También sabían que nuestra galaxia es una gran galaxia espiral muy similar a la vecina galaxia de Andrómeda.

La banda nubosa de luz lechosa que se puede ver en una noche despejada y que, como descubrió Galileo hace cuatro siglos con un telescopio, está llena de estrellas individuales, es una vista lateral del plano de nuestra galaxia. Una galaxia es un disco en forma de panqueque hecho de una masa relativamente espesa, por así decirlo. Estamos ahí en la mezcla y podemos ver las estrellas en todas direcciones que forman parte del pastel.

Pero sólo en los últimos años ha sido posible crear un mapa 3D preciso de las estrellas y el gas en nuestro sector de la galaxia. Esto se debe en parte a la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que fue diseñada para medir con una precisión sin precedentes las distancias a millones de estrellas en nuestra galaxia y su movimiento entre sí.

Las “estrellas fijas”, como las llaman los astrónomos y marineros, en realidad no existen sólo en el espacio profundo. Todo se está moviendo. Nuestro sistema solar orbita alrededor del centro galáctico las 24 horas del día Aproximadamente 226 millones de años terrestres..

Utilizando datos de Gaia, João Alves, Zucker, Goodman y seis colegas describieron la onda Radcliffe en… Documento 2020 en naturaleza. Lo nombraron en honor a los astrónomos de principios del siglo XX asociados con Radcliffe College, incluida la alumna de Radcliffe Henrietta Leavitt, quien descubrió que el brillo periódico de algunas estrellas codifica información sobre su distancia a la Tierra.

Este avance fue crucial para el descubrimiento de que las interesantes “nebulosas espirales” vistas a través de los telescopios son en realidad estructuras fuera de la Vía Láctea: galaxias distintas en un universo más expansivo de lo que se imaginaba anteriormente.

La onda de Radcliffe parece ser la columna vertebral (o «Tanque de gas«, dice un artículo de 2022) del brazo espiral de nuestra galaxia más cercano a nuestro sol, conocido como Brazo de Orión o Brazo Local. Las actualizaciones adicionales de Gaia han permitido a los científicos crear modelos teóricos. Seguir el movimiento de grupos de estrellas dentro de la onda y detectar sus ondas.

La gran pregunta ahora: ¿Por qué está ocurriendo la ola de Radcliffe?

«¿Quién ordenó esto?» —Preguntó Goodman.

Es evidente que algo ha sucedido que perturba nuestra vecindad galáctica e impone el caos en los cielos. Una posibilidad es que algo, tal vez una galaxia enana, colisionara con la Vía Láctea y causara una gran salpicadura, y la onda tuviera un efecto dominó.

Otra posibilidad es que una serie de supernovas (explosiones de estrellas que emiten poderosas ráfagas de radiación) hayan sacudido las cosas. O podría ser una combinación de factores.

«Las estrellas pueden haber explotado como supernovas, expulsando gas y polvo del plano galáctico», dijo Ralph Konetzka, estudiante de doctorado en Harvard y autor principal del nuevo estudio. Dijo que este patrón de ondas desaparecerá en unas pocas decenas de millones de años.

Monta la tierra a través de la ola

Zucker y sus colegas dicen que hay más investigaciones por hacer aquí y que habrá más artículos científicos en el futuro cercano. Puede haber señales en el registro geológico de que la Tierra haya sido afectada por explosiones de supernova en ese tránsito lejano de la onda Radcliffe.

La Tierra tiene un campo magnético que ayuda a protegerla de la radiación potencialmente dañina del Sol. El viento solar crea una gran burbuja protectora alrededor de todo el sistema solar que nos ayuda a protegernos de partículas peligrosas que viajan por el espacio desde otros puntos de la galaxia.

Pero aquí es donde el «clima interestelar» complica el panorama. La supernova cercana pudo haber comprimido esa burbuja, llamada heliosfera, hasta el punto de que nuestro planeta quedó completamente expuesto al medio interestelar.

El siguiente paso es observar el registro geológico en busca de signos de que la Tierra haya estado expuesta a isótopos de hierro consistentes con una exposición a una supernova hace unos 13 millones de años. Luego compárelo con cualquier cosa interesante en el registro biológico.

«Las galaxias pueden ser más dinámicas de lo que pensábamos anteriormente», dijo Konetzka.