Alberta entra en la carrera mundial del litio con la apertura de su primer proyecto piloto de extracción

Alberta salió de la puerta de salida en una importante carrera mundial de minerales el jueves al abrir el primer proyecto piloto de minería de litio de la provincia.

En la ubicación de su empresa al este de Olds, en el centro de Alberta, el director ejecutivo de E3 Lithium, Chris Doornbos, describió la ocasión como el comienzo de una «nueva era» para la economía de la provincia, que tradicionalmente ha estado dominada por el petróleo y el gas.

«Sin dejar atrás nuestro pasado, la industria del litio está abriendo una industria completamente nueva, utilizando nuestro conjunto de habilidades actual», dijo Doornbos.

«La oportunidad de ser un líder mundial, de hacer de Alberta una jurisdicción sobre el litio, realmente existe».

El litio, un metal ligero, tiene demanda en todo el mundo en este momento porque es un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.

Actualmente, los mayores productores de litio del mundo son Australia, Chile y China. Sin embargo, se sabe desde hace mucho tiempo que Alberta alberga uno de los depósitos de litio más grandes del mundo, ubicado a gran profundidad en la Formación Leduc, que también es una importante zona productora de petróleo y gas.

Hasta hace poco, había poco interés en desarrollar este stock, pero el crecimiento de los vehículos eléctricos y la creciente demanda de baterías de iones de litio han cambiado eso. El litio es ahora un foco central de la estrategia de minerales críticos de Canadá, valorada en 3.800 millones de dólares, cuyo objetivo es aumentar la extracción y producción nacional del metal junto con otros recursos previamente no explotados como el cobalto, el cobre, el titanio y el zinc. .

E3, una pequeña empresa de recursos que cotiza en bolsa con sede en Calgary, rápidamente se convirtió en líder de la industria. Posee los derechos minerales sobre aproximadamente 16 millones de toneladas de recursos de litio y ha desarrollado una tecnología fabricada en Alberta que extrae el litio que se encuentra naturalmente en las salmueras de los yacimientos petrolíferos.

La compañía planea probar su tecnología a lo largo de este otoño, con el objetivo de abrir una planta comercial a gran escala en la misma región a fines de 2026.

Doornbos dijo que la instalación puede procesar hasta 150.000 toneladas por año de productos de baterías de litio, listos para la venta directamente a productores de baterías y empresas de vehículos eléctricos.

Si bien la industria del litio de Alberta aún está en su infancia, sus partidarios dicen que es una opción natural para la provincia. Su fuente de litio está ubicada en la misma formación de campo petrolífero que Leduc No. 1, la corriente histórica que inició la industria de petróleo y gas de la provincia en 1947.

Doornbos dijo que el proceso de extracción de litio no es técnicamente diferente de la extracción de petróleo y gas, lo que significa que los ingenieros y geólogos de petróleo y gas del condado «básicamente entienden» de qué se trata.

De hecho, Doornbos dijo que espera que las compañías tradicionales de petróleo y gas recurran cada vez más al litio como otra posible fuente de ingresos. Por ejemplo, Imperial Oil Ltd. ya es inversor en E3 y el gigante petrolero estadounidense ExxonMobil está desarrollando su propio proyecto de litio en Arkansas.

«Creo que las compañías de petróleo y gas están siguiendo muy de cerca el negocio del litio», dijo Doornbos.

«Podría verlos asociándose[con compañías de litio]pero también podría verlos, como ya lo está haciendo Exxon, haciéndolo ellos mismos y creando una unidad de negocios y produciendo litio».

Si bien E3 es la primera empresa de litio que tiene un proyecto de extracción en funcionamiento en Alberta, hay algunas otras cuyos proyectos aún se encuentran en etapas de planificación.

Brian Jane, Ministro de Energía y Minerales de Alberta, dijo que su gobierno quiere que la provincia se convierta en el «productor y proveedor preferido» de minerales industriales y críticos.

«La creciente demanda mundial de vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías llevará a que Alberta tenga otro recurso -no sólo petróleo, no sólo gas natural- sino otro recurso para vender al mundo», afirmó.

Tanto el gobierno de Alberta como el gobierno federal han proporcionado financiación para el litio E3, y el gobierno federal también ha anunciado la creación de un crédito fiscal del 30 por ciento para importantes proyectos de exploración minera.

El gobierno federal también ha anunciado cientos de millones en subsidios gubernamentales en un esfuerzo por atraer la producción de baterías y la fabricación de vehículos eléctricos a Canadá. (Un ejemplo de ello es la planta de baterías para vehículos eléctricos subsidiada por el gobierno federal que Stellantis está construyendo actualmente cerca de Windsor, Ontario).

Doornbos dijo que Canadá tendría que ser «muy agresivo» si quisiera competir con Estados Unidos en la producción de vehículos eléctricos y baterías. Dijo que los incentivos y subsidios que ofrece ese país para apoyar la construcción de una cadena de suministro estadounidense de autos eléctricos, lo ponen en primer plano.

Pero dijo que cuando se trata de los recursos naturales en sí, confía en que Canadá, y Alberta en particular, pueden ganar.

«La industria de los biominerales construirá la industria del petróleo y el gas por la que somos conocidos», afirmó Doornbos.

«Creo que desde una perspectiva más amplia de Alberta, será mucho más que simplemente el E3. (Los minerales vitales) serán una industria en sí misma».