Capital Power de Alberta se asocia con Ontario Power Generation para construir el primer reactor nuclear de la provincia

Un productor de energía de Alberta pretende construir el primer reactor nuclear de la provincia para 2035.

Capital Power Corp., que actualmente genera electricidad utilizando una cartera diversificada que incluye gas natural, energía eólica y solar, anunció el lunes una nueva asociación con Ontario Power Generation (OPG), el operador de una gran flota de reactores.

Durante los próximos dos años, las dos empresas evaluarán conjuntamente la viabilidad de construir pequeños reactores modulares en la Provincia Occidental. Si efectivamente se construyen, estas unidades pequeñas y medianas podrían ser de propiedad y gestión conjuntas, afirma OPG.

El anuncio es el último indicio de que la manipulación de la energía nuclear por parte de Alberta está ganando impulso. Se habla de utilizar reactores para generar vapor para procesos industriales desde hace muchos años, pero no se ha construido ninguno.

Pero el gobierno del primer ministro Daniel Smith ha expresado constantemente interés en los SMR, y la provincia se ha asociado con Ontario, Saskatchewan y New Brunswick en un plan para implementarlos a nivel nacional.

Avik Dey, director ejecutivo y presidente de Capital Power, dijo en una entrevista que si su empresa quiere lograr su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, necesita descarbonizar su flota de gas natural mediante la captura de carbono y al mismo tiempo considerar seriamente la energía nuclear. No puede esperar 10 años desde la fecha de funcionamiento del SMR.

«No se trata de ser el primero», dijo. “Pero si tenemos la ambición de descarbonizar nuestra flota antes de 2045 y promover las ambiciones de la provincia y el estado en sus objetivos de descarbonización y cero emisiones netas, eso requerirá que empresas como nosotros demos un paso al frente.

“En mi opinión, si no nosotros, ¿quién?”

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La asociación también destaca las crecientes ambiciones de OPG de aprovechar sus décadas de experiencia en tecnología nuclear más allá de sus territorios de origen.

La instalación, que opera 10 reactores en Ontario, ha comenzado los preparativos para construir hasta cuatro reactores BWRX-300 -reactores de pequeña escala desarrollados por la empresa estadounidense GE-Hitachi- en la planta de Darlington en Clarington. Si se completa según lo previsto para 2028, la primera unidad estará entre los vehículos pequeños y medianos más antiguos construidos en todo el mundo.

Ken Hartwick, presidente y director ejecutivo de OPG, dijo que su empresa se centrará en Alberta en el trabajo técnico que implica identificar sitios adecuados para una planta nuclear. Si Capital Power decidiera construir uno, dice, OPG podría ayudar a completar una evaluación de impacto ambiental, reunir una fuerza laboral calificada y gestionar las relaciones con las partes interesadas y los reguladores.

OPG estaría interesada en operar la planta (lo que podría resultar en una reducción de su participación con el tiempo), así como en asumir la propiedad parcial. «¿Eso es 50 por ciento, 20 por ciento, 30 por ciento? Sea lo que sea, creo que es algo en lo que tenemos un alto nivel de interés».

OPG también está negociando con New Brunswick Power sobre la posibilidad de asumir una participación en la propiedad de la central nuclear Point Lepreau de esa instalación. Está colaborando con SaskPower para evaluar la viabilidad de implementar el BWRX-300 en Saskatchewan. (SaskPower dijo que no tomará una decisión hasta 2029).

Saskatchewan también está realizando una demostración de un microrreactor. Mucho más pequeña que la BWRX-300, el Consejo de Investigación de Saskatchewan (SRC) dice que la llamada “batería nuclear recargable”, desarrollada por Westinghouse, sería de gran ayuda para las operaciones mineras remotas y las comunidades indígenas que actualmente dependen del diésel. Haría que la energía fuera más confiable y reduciría significativamente las emisiones de carbono.

Con el tiempo, la provincia quiere traer la primera unidad comercial a Saskatchewan, dijo en una entrevista el presidente y director ejecutivo de SRC, Mike Crabtree. En noviembre, el gobierno concedió al Consejo Supremo de Investigaciones 80 millones de dólares para esta tarea.

Crabtree dijo que la cantidad de combustible consumida por el pequeño reactor durante un período de 10 años sería suficiente para tres bidones de 200 litros, reemplazando 1 millón de barriles de diésel y 500.000 toneladas de carbono.

«Así pues, se puede ver cómo la energía nuclear, incluidos los reactores pequeños, se considera globalmente como una parte realmente clave de la combinación de energías renovables y de la transición energética. Por eso estamos tan entusiasmados con esto», afirmó.

Sin embargo, muchos de estos reactores se encuentran todavía en las primeras etapas de desarrollo. La Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear no ha diseñado completamente ningún SMR ni ha autorizado su construcción.

En su última evaluación anual de la industria nuclear mundial, el analista Michael Schneider Consulting concluyó que las perspectivas para los reactores pequeños y medianos son “cuestionables en el mejor de los casos”.

Señaló las dificultades recientes que ha enfrentado NuScale Power, el desarrollador líder de SMR. NewScale completó en noviembre pasado un importante proyecto de reactor que había emprendido con un socio en Utah y anunció la semana pasada que despediría al 28 por ciento de su fuerza laboral para reducir costos.

Ese pesimismo sobre las armas pequeñas y medianas no molesta a Day, quien dijo que la tecnología se basa en 50 años de ciencia establecida.

«Se trata simplemente de tomar lo mejor que tenemos a nivel mundial en energía nuclear y convertirlo en un modelo», dijo Day.

Sin embargo, reconoció que es demasiado pronto para decir si las conversaciones entre pequeñas y medianas serán un golpe mortal para Alberta. No existen reglas ni regulaciones nucleares en la provincia, por lo que la empresa primero tendrá que trabajar con el gobierno para realizar la ardua tarea de desarrollar procesos de concesión de licencias.

Independientemente de si Capital Power elige el reactor BWRX-300 u otro diseño de reactor, el primer reactor de pequeña escala de Alberta beneficiará a toda la industria nuclear canadiense, afirmó Hartwick.

“Pensamos más que eso [utilities] “Aquellos que sigan la ruta nuclear para producir energía, mejores para la cadena de suministro”, afirmó Hartwick.

«Si el ecosistema de su cadena de suministro es mejor, los costos operativos a largo plazo de cualquier instalación serán más baratos».