¿Por qué los estadounidenses conducen por la derecha y los británicos por la izquierda?

Conduje hasta la zona rural de los Amish en Pensilvania para ver a un hombre alrededor de una carreta. Estaba buscando responder una pregunta que tengo desde 2015 cuando viajé a Inglaterra en un viaje de negocios.

Mientras conducía con cautela por Londres en un Mini Cooper, me preguntaba: ¿Por qué conducía por el lado “equivocado” de la carretera? Soy de Estados Unidos, que comenzó como una colección de antiguas colonias británicas. Hablamos el mismo idioma, más o menos. Pero conducimos en dos direcciones opuestas, lo que a veces tiene consecuencias graves.

Por supuesto, el Reino Unido no es el único país que lo hace al revés. Resulta que alrededor del 30% de los países del mundo exigen conducir por el lado izquierdo y otro 70% aproximadamente permanece por el derecho. Cómo llegó a ser así es una historia sinuosa.

En Europa, Napoleón Bonaparte desempeñó un papel central. En los Estados Unidos, a menudo se le atribuye el mérito a Henry Ford, pero en realidad esto es un error. Se remonta más atrás que Ford. El tráfico automovilístico adecuado no sólo es prehistórico, sino que es anterior a la fundación de los Estados Unidos.

Y así terminé en un antiguo secadero de tabaco en Conestoga, Pensilvania, mirando un carro, sólo unos días después Probé un Tesla Cybertruck, su descendiente eléctrico moderno. Me recibió John Steman, cuya familia ha cultivado tierras en el área desde 1743. Es presidente de la Sociedad Histórica del Área de Conestoga y, como aprendí al investigar la historia de las carreteras y la conducción, el vagón Conestoga fue la clave para esto. toda la historia.

Trenes de vagones

Estos grandes vagones, con sus altos techos de lona arqueados, se convirtieron en íconos de la expansión de Estados Unidos hacia el oeste mientras transportaban las pertenencias de los pioneros del Este a la frontera. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, el oeste de Pensilvania era la frontera más lejana.

Los carpinteros y herreros locales desarrollaron los vagones Conestoga para transportar mercancías, incluidos productos agrícolas y artículos intercambiados por los nativos americanos, a los mercados de Filadelfia. Filadelfia, en ese momento, era una de las ciudades más grandes de las colonias. El conductor del carruaje podía montar uno de los caballos o sentarse en una «tabla perezosa» que se deslizaba por el costado del carruaje. Pero cuando se necesitaba un control más activo, caminaba junto a los caballos, tirando de palancas y cuerdas.

«Él daba la orden verbal, 'Caramba', 'Aullido' o lo que sea, y ellos la escuchaban», dijo Steman. “También podría tirar de esa (línea cutánea) una o dos veces”.

Me imaginé caminando por un camino largo y polvoriento conduciendo un tiro de caballos tirando de este carruaje pintado de azul. Soy zurdo, como la mayoría de la gente. Sólo por esta razón, los controles de los vagones Conestoga estaban en el lado izquierdo, cerca de la mano derecha del conductor del vagón. Esto significa que el conductor estaba en el medio de la carretera y el vehículo a la derecha.

Con el tiempo, hubo tanto comercio y tráfico entre el condado de Lancaster, Pensilvania y Filadelfia, que se creó la primera carretera importante de Estados Unidos. La Philadelphia and Lancaster Turnpike se inauguró en 1795. Entre las reglas escritas en sus estatutos, según el libro «Roads of the World» de M. G. Lay, estaba que todo el tráfico debe permanecer por la derecha, tal como lo hacían los vagones Conestoga.

En 1804, Nueva York se convirtió en el primer estado en exigir que el tráfico permaneciera por la derecha en todas las carreteras y autopistas.

Algunas personas atribuyen a Henry Ford la estandarización del tráfico en los Estados Unidos por el lado derecho de la carretera, porque en 1908, Ford Motor Company colocó el volante en el lado izquierdo del muy popular Modelo T. Sin embargo, Ford sólo estaba respondiendo a hábitos de conducción que se habían establecido en gran medida mucho antes.

Lo realmente extraño es que la mayor parte de Europa, además de Gran Bretaña, es de derecha, al igual que los estadounidenses.

La marcha de Napoleón por Europa

¿Por qué existen británicos atípicos en su propio continente? Crédito o culpa a los franceses.

El gobierno revolucionario francés dirigido por Maximilien Robespierre, famoso por su liderazgo a finales del siglo XVIII. El “Reinado del Terror” – en el que miles de personas fueron guillotinadas – obligó a todos a conducir por la derecha.

El lado izquierdo de la carretera estaba, según una larga tradición cultural, reservado para carruajes y jinetes. En otras palabras, las clases más ricas. Los peatones, es decir, la gente más pobre, permanecieron por la derecha. Obligar a todos a permanecer en el mismo lado de la carretera, además de ser beneficioso para el tráfico, era parte de acabar con estas arrogantes distinciones de clases.

Las clases altas probablemente se adaptaron a esto, porque en aquellos días ser visto como aristocrático no sólo estaba pasado de moda, sino también peligroso. (Ver más arriba sobre la guillotina).

Se dice que Napoleón difundió la política francesa mientras sus ejércitos marchaban por Europa. Se puede encontrar alguna evidencia de esto mirando un mapa del Imperio Napoleónico en 1812.

Hay una nación que no estaba subordinada ni aliada de Napoleón. Sería Suecia. En Suecia se solía conducir por la izquierda, hasta que un día sorprendentemente tranquilo de 1967, los conductores giraron a la derecha.

Gran Bretaña literalmente tomó el camino opuesto a Francia.

La idea del historiador Lai es que tiene que ver con los diferentes tipos de transporte utilizados. En Gran Bretaña había menos carruajes de tamaño industrial y más carruajes pequeños y jinetes individuales. Los jinetes preferían permanecer a la izquierda para mantener la mano derecha en dirección al tráfico que venía en sentido contrario para saludar y luchar si fuera necesario.

Conducción peligrosa

Cualesquiera que sean las razones, a veces hay consecuencias reales al cambiar de bando. Hubo accidentes graves..

William Van Tassel, jefe de capacitación de conductores de AAA, recomienda que los conductores tomen medidas adicionales para prestar atención cuando conducen por el otro lado. Por una cosa, Mantenga la radio apagada.

«Creo que es una buena idea hablar contigo mismo mientras conduces. Ese tipo de fuerza te obliga a concentrarte en conducir», dijo. «Bueno, estrecha hacia la izquierda o hacia la derecha. Compruebe el tráfico por la derecha en lugar de por la izquierda. Sea lo que sea, lo que sea que funcione”.

En Avis Budget Group, que alquila muchos automóviles a estadounidenses que conducen en el Reino Unido, los agentes de alquiler se aseguran de recordar a los clientes que conduzcan por la izquierda. También están tomando otras medidas.

«Además, todos nuestros vehículos en todo el Reino Unido llevan pegatinas de 'Conducción a la izquierda' y en lugares clave distribuimos pulseras izquierdas, que recomendamos a nuestros clientes que las usen siempre en la muñeca izquierda como recordatorio de en qué lado de la carretera se encuentran. «, dijo Avis Budget en un comunicado. Para conducir.»

Van Tassel de AAA también recomienda tener un pasajero a su lado como un par de ojos más, lo que me ayudó cuando conducía hasta allí, aunque a veces la aterrorizaba.