La empresa de camiones Pride Group ha presentado una solicitud para proteger a sus acreedores a quienes se les debe 1.600 millones de dólares y enfrenta acusaciones de irregularidades financieras.

Pride Group Holdings, una vez Un grupo de camiones canadiense de rápido crecimiento ha solicitado protección de acreedores con la esperanza de reestructurar 1.600 millones de dólares en deuda, después de incumplir con más de 40 préstamos.

Pride Group, con sede en Mississauga, también reveló en documentos judiciales que un grupo de prestamistas bancarios, liderados por el Royal Bank of Canada, descubrió una serie de supuestas irregularidades financieras en la empresa. La compañía dice que estos hallazgos incluyen que algunos camiones están siendo financiados por más de un prestamista, sin el conocimiento de los prestamistas. Debido a esto, varios prestamistas ahora tienen reclamos competitivos contra la misma garantía que Pride está tratando de reestructurar.

Las presentaciones dicen Pride también contrató a un asesor financiero que descubrió que la empresa había pedido préstamos para comprar coches nuevos, pero que posteriormente no había realizado la compra ni devuelto el dinero.

Como conglomerado, Pride tiene múltiples divisiones. Por ejemplo, una rama vende camiones nuevos y usados, mientras que otra alquila camiones a conductores independientes y les proporciona financiación.

La empresa solicita que un supervisor designado por el tribunal facilite el proceso de reestructuración. En documentos judiciales, el cofundador y director ejecutivo de Pride, Sulakhan Johal, conocido como Sam, atribuyó los problemas financieros de la compañía a la «tormenta perfecta» que azota a toda la industria del transporte por carretera. Los obstáculos para el sector incluyen tasas de interés más altas y una mayor oferta de camiones y camioneros ahora que los cuellos de botella de la cadena de suministro pandémicos se han aliviado.

En cuanto a las supuestas irregularidades financieras, Johal escribió en una declaración jurada que Pride tenía algunas deficiencias contables. Dijo que estos problemas surgieron en parte de las “presiones” sobre sus recursos humanos. Añadió que debido a tasas de impago más altas de lo habitual en los arrendamientos de camiones recientemente, Pride Group tuvo que recuperar un «número cada vez mayor de camiones», lo que contribuyó a retrasos en la transferencia de activos y pasivos entre líneas de negocio.

Pride fue fundada por el Sr. Johal y su hermano Jasvir en 2010 para comercializar camiones usados. La empresa se ha expandido rápidamente durante los últimos 14 años hasta convertirse en un conglomerado de camiones que opera en Canadá y Estados Unidos. Realiza venta de camiones nuevos y usados, arrendamiento y financiación de camiones, logística, mantenimiento de equipos, venta de combustible y rescate en carretera. Sus subsidiarias incluyen Pride Truck Sales Ltd. y Pride Group Logistics Ltd.

Como muchas empresas de transporte por carretera, Pride Group obtuvo grandes ganancias en el punto álgido de la pandemia porque los cuellos de botella en la cadena de suministro elevaron los costos de envío. En 2022, la empresa obtuvo unos beneficios de 183 millones de dólares y en 2021, 123 millones de dólares.

Pero la industria naviera mundial está atravesando ahora lo que se conoce como una “recesión naviera”, porque el volumen de bienes enviados ha caído drásticamente a medida que las compras de los consumidores disminuyen ante el aumento de las tasas de interés.

Durante esta crisis económica, las empresas de transporte y los camioneros independientes han estado entre los más afectados. Esto se debe a que, en algunos casos, las empresas contrataron mucho durante el auge. Algunos conductores compraron o alquilaron camiones cuando las tasas de interés eran mucho más bajas, lo que significa que ahora tienen que pagar las tasas más altas de hoy incluso con una demanda menor.

«Los mismos factores que contribuyeron al extraordinario crecimiento de Pride Group han empeorado materialmente su situación financiera actual», dice la compañía en documentos judiciales.

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Pride también está pasando apuros porque su modelo de negocio atiende en gran medida a conductores independientes, que constituyen un «porcentaje significativo» de su base de clientes, según documentos judiciales. La compañía dice que muchos de estos conductores ingresaron al mercado durante el auge de la pandemia, compraron o alquilaron camiones cuando las valoraciones alcanzaron su punto máximo y financiaron sus adquisiciones cuando las tasas de interés eran bajas.

Durante este tiempo, Pride vendía a estos conductores un paquete de servicios completo que incluía reparaciones, servicio y rescate. Ahora que los conductores se ven perjudicados financieramente, la demanda de estos servicios ha disminuido, lo que significa que más de una línea de negocio está sufriendo.

Debido a que los clientes de Pride tienen dificultades para pagar los intereses de sus préstamos, la propia Pride ahora tiene dificultades para pagar a sus prestamistas.

En total, Pride Group debe 1.600 millones de dólares a más de 20 prestamistas. Desde principios de año, ha recibido más de 40 notificaciones de incumplimiento en Canadá y Estados Unidos. Los principales prestamistas de la compañía incluyen Mitsubishi HC Capital Canada Inc., Bank of Montreal y Daimler Truck Financial Services Canada Corp.

Pride ha intentado renegociar algunos préstamos. La compañía dice en documentos judiciales que se vio obligada a solicitar protección de acreedores cuando su prestamista más importante dijo que tomaría medidas coercitivas si no iniciaba el procedimiento de insolvencia antes del 1 de abril. Los archivos no mencionaban el nombre del prestamista.

Para satisfacer al prestamista, Pride está pidiendo a un juez de Ontario que nombre a Ernst & Young como su controlador, y la compañía también ha nombrado a Randall Benson, de la consultora RC Benson, como director de reestructuración. El Sr. Benson anteriormente se desempeñó como director de reestructuración de empresas como Hollinger Group y Quebecor World.

La familia Goal posee todas las acciones de Pride Group y los hermanos han garantizado personalmente más de 200 millones de dólares de la deuda del grupo, según documentos judiciales. También inyectaron recientemente alrededor de 18,5 millones de dólares en la empresa utilizando dinero prestado mediante una línea de crédito personal del Bank of Nova Scotia.

En el caso del Sr. Gowal, la línea de crédito personal estaba garantizada por su esposa y asegurada por una hipoteca sobre una casa que estaban construyendo. Scotiabank declaró incumplimiento hipotecario.